在工业发展的早期阶段，锅炉作为核心的热能转换设备，在不同应用场景、不同地域有着诸多贴合当时使用习惯的俗称与行业定名，不少叫法至今仍在部分老技工群体、传统工业场景中流传。
从民用场景来看，早期承担供暖、炊事功能的小型锅炉，最常被叫做“蒸汽炉”“烧水炉”，这类叫法直接点明了设备的核心产出——通过燃烧燃料把水加热生成蒸汽或烧开热水，满足居民日常取暖、食堂蒸煮、公共浴室供水的需求，在北方城镇的老居民区、集体单位大院里，这类称呼的传播度最高，不少上了年纪的住户提到“大蒸汽炉”，第一反应就是当年负责整片区域供暖的锅炉设备。还有部分地区把小型民用锅炉叫做“锅伙”“炉锅”，这类叫法更贴近民间口语习惯，是把“锅”的盛水加热属性和“炉”的燃烧供热属性结合起来形成的俗称，带有鲜明的地域生活印记。
从工业场景来看，早期应用在工厂、电站、机车领域的锅炉，行业内的定名更偏向功能指向。为工业生产提供稳定蒸汽动力的锅炉常被叫做“工业汽锅”“动力炉”，是当年机械厂、纺织厂、化工厂等生产企业的核心动力源，不少老工业人回忆里的“车间汽锅”，就是支撑整条生产线运转的核心设备。应用在铁路机车上的锅炉则被统一叫做“机车锅炉”“火车头锅炉”，是蒸汽机车的核心部件，通过燃煤产汽推动机车运行，在铁路系统的老职工群体中，这类叫法沿用了很长时间。还有应用在小型发电场景的锅炉，早年被叫做“发电汽炉”，通过燃煤产汽推动汽轮发电机运转，是地方小型电厂的核心设备。
除此之外，早年还有根据燃料类型定名的叫法，比如烧煤的锅炉被叫做“燃煤大炉”“煤炉”，烧木柴、秸秆的小型简易锅炉被叫做“柴火炉”，这类叫法直接对应设备的燃料类型，辨识度极高，在乡镇小型加工场景中十分常见。这些不同的锅炉名称，既反映了早期锅炉的功能定位与应用场景，也承载着工业发展阶段的行业记忆，不少传统叫法至今仍是行业内追溯锅炉发展历程时的常用表述。