船上锅炉是船舶动力系统与辅助系统的核心设备之一，主要通过燃烧燃料将水加热为蒸汽或高温热水，为船舶的各类运行需求提供稳定的热能与动力支持，是保障船舶正常航行、作业及人员生活的关键设施。
在动力输出方面，对于蒸汽轮机驱动的船舶，锅炉产生的高压高温蒸汽会直接通入蒸汽轮机，推动叶轮旋转，进而通过减速装置带动螺旋桨转动，为船舶提供航行的主要动力。这类锅炉通常具有较高的蒸汽压力与温度参数，能够满足大型船舶长距离航行的动力需求，在油轮、散货船等大型商用船舶及部分军用舰艇中应用广泛。
在辅助作业支持上，船上锅炉也发挥着不可替代的作用。船舶货舱的加热保温离不开锅炉提供的蒸汽，比如运输原油、重油等易凝固货物时，需要通过蒸汽加热管路维持货物温度，防止其凝固影响装卸与运输安全；甲板上的蒸汽吹扫、设备清洁，以及锚机、绞缆机等蒸汽驱动的甲板机械，也都依赖锅炉产生的蒸汽作为动力源。
此外，船上锅炉还承担着保障船员生活的重要功能。它可以为船员生活区提供供暖，在寒冷海域或冬季航行时维持舱室适宜温度；同时还能供应生活热水，满足船员洗漱、炊事等日常需求，提升船舶上的生活舒适度。
不同类型的船舶会根据自身需求配备不同功能与规格的锅炉，有的船舶还会设置主锅炉与辅助锅炉分工协作，主锅炉负责动力输出，辅助锅炉则承担生活与辅助作业的热能供应，共同保障船舶的稳定运行。