船上用的锅炉数量并非固定数值，而是根据船舶的类型、吨位、用途以及动力系统设计存在明显差异，从1台到多台不等，核心是满足船舶航行、作业及生活的各类蒸汽需求。
普通小型民用船舶如内河货船、短途客运船，通常仅配置1台主锅炉，主要用于提供动力辅助、船员生活热水及少量舱室加热的蒸汽需求，这类船舶吨位小、蒸汽负荷低，单台锅炉即可覆盖全部使用场景，同时能节省船舶空间与建造成本。
中型远洋货船、常规油轮这类吨位较大的船舶，一般会配置2台锅炉，分为主锅炉和辅助锅炉。主锅炉主要为船舶蒸汽轮机动力系统提供高压蒸汽，或是满足货舱加热、燃油加热等大负荷工业蒸汽需求；辅助锅炉则作为备用，在主锅炉检修、故障时启用，同时也可在船舶靠港、主锅炉低负荷运行时，单独供应生活蒸汽与小负荷工业蒸汽，保障船舶运营的稳定性与经济性。
大型豪华邮轮、大型LNG运输船、特种工程船等对蒸汽可靠性要求极高的船舶，锅炉数量通常在3台及以上。以豪华邮轮为例，除了满足动力辅助、燃油加热等基础需求外，还要供应大量乘客的生活热水、泳池加热、空调系统蒸汽等，因此会配置多台主辅锅炉，同时设置备用机组，确保任意一台锅炉故障时，剩余锅炉仍能保障船舶基本蒸汽供应，避免影响航行安全与乘客体验。
此外，部分采用全电力推进的新型船舶，锅炉数量会相对减少，主要配置1-2台辅助锅炉满足生活与少量工业蒸汽需求，动力系统则完全依靠电力驱动，这也是未来船舶锅炉配置的一个发展趋势。