工业锅炉用煤的分类直接关系到燃烧效率、设备选型和运行安全。按照现行国家标准和行业习惯，工业锅炉煤炭主要依据干燥无灰基挥发分、粘结指数、收到基低位发热量及灰分、硫分等指标进行划分，通常分为无烟煤、贫煤、烟煤、褐煤四大类，其中烟煤又可根据粘结性和挥发分进一步细分。
无烟煤是煤化程度最高的煤种，外观呈黑色且有金属光泽，挥发分低，一般不超过10%，着火温度高，燃烧时火焰短且无烟，发热量较高，常用于对火焰稳定性要求较高的链条炉和循环流化床锅炉。但无烟煤着火困难、燃尽时间较长，需要较高的炉膛温度和较长的停留时间，因此小型工业锅炉直接燃用无烟煤时容易出现点火难、燃烧不完全的问题。
贫煤的煤化程度略低于无烟煤，挥发分一般在10%到20%之间，粘结性较弱，发热量较高，燃烧性能介于无烟煤和烟煤之间。贫煤着火比无烟煤容易，但仍属于难着火煤种，在工业锅炉中使用时通常需要配风合理或与易着火煤种掺烧。
烟煤是工业锅炉应用最广泛的煤种，挥发分范围较宽，一般在20%到37%以上，粘结性差异大，发热量较高，燃烧时火焰长、烟多。根据粘结指数和挥发分不同，烟煤又分为长焰煤、气煤、肥煤、焦煤、瘦煤等。对于工业锅炉而言，长焰煤和气煤因挥发分高、着火容易，适合链条炉排锅炉和煤粉锅炉；肥煤和焦煤粘结性强，单独燃烧时容易结焦，通常需要与弱粘结煤或非粘结煤配合使用。烟煤中硫分和灰分变化较大，选用时需关注环保排放要求。
褐煤是煤化程度最低的煤种，外观呈褐色或黑褐色，水分含量高，全水分常达20%到50%，挥发分高，一般超过40%，发热量低，收到基低位发热量多在12到18兆焦每千克之间。褐煤易风化和自燃，不宜长途运输和长期储存，适合在矿区附近的工业锅炉中使用。褐煤燃烧时火焰长、着火容易，但水分蒸发会带走大量热量，锅炉效率相对较低，且烟气量大，除尘和脱硫系统负荷较高。
除上述四大类外，工业锅炉实际运行中还常按粒度分为块煤、末煤和混煤，按加工方式分为原煤、洗选煤和型煤。型煤通过添加粘结剂和固硫剂成型，可改善燃烧性能并降低二氧化硫排放，在中小型工业锅炉中应用较广。循环流化床锅炉对煤种适应性较强，可燃烧低热值煤、煤矸石和煤泥，但链条炉排锅炉对煤的粒度和粘结性要求较严。选择工业锅炉用煤时，应综合考虑锅炉炉型、燃烧方式、环保指标和燃料成本，优先选用与设计煤种相近的煤源，以保证锅炉安全、经济、稳定运行。