上锅筒是水管锅炉配置的核心承压部件之一，也常被业内称为汽包，通常布置在锅炉炉膛上部的高温区域，是锅炉汽水系统中容积尺寸较大的圆柱形承压容器，和布置在锅炉下部的下锅筒通过密集的对流管束连通，共同构成锅炉自然水循环回路的核心枢纽。
从结构来看，上锅筒一般采用专用锅炉钢板卷制焊接而成，筒体两端配置冲压成型的椭圆形封头，封头上开设有人孔，方便运维人员停炉时进入内部开展检查、检修作业；筒体外部根据设计需求预留多个管座接口，分别对接水冷壁出口管、对流管束上升管、饱和蒸汽引出管、给水管、连续排污管、安全阀接口、压力表接口、水位计接口等，筒体内部则设置有汽水分离装置、给水分配装置、连续排污装置、加药管等内件，保障汽水分离、水质调节等功能稳定实现。
上锅筒在锅炉运行中承担着多重核心作用：首先是汽水枢纽作用，它汇集水冷壁、对流管束送来的汽水混合物，通过内部的汽水分离装置将蒸汽与炉水分离开，分离出的饱和蒸汽被送入过热器或直接输送至用汽终端，分离出的炉水则重新分配到下降管回路，进入下一轮水循环；其次是蓄水蓄热作用，上锅筒内部储存有一定容积的炉水，具备较大的热容量，当锅炉负荷出现波动时，可以缓冲汽压变化速度，避免运行参数出现大幅震荡，提升锅炉运行稳定性；再者是水质调节作用，通过内部的加药、排污装置，可以精准调节炉水碱度，排除含盐浓度较高的炉水，避免受热面结垢，保障锅炉受热面传热效率与运行安全。
需要注意的是，并非所有锅炉都设置上锅筒，直流锅炉等强制循环锅炉通常不配置锅筒结构，而多数工业用自然循环水管锅炉、水火管锅炉都会配置上锅筒，是这类锅炉运行监测的核心部件，日常运维中需重点监控上锅筒的水位、压力参数，避免出现满水、缺水、超压等安全隐患。