锅炉低负荷运行指的是锅炉实际运行出力远低于额定设计负荷的工况，通常行业内将实际出力低于额定负荷50%的运行状态界定为低负荷运行范畴，是当前热电联产、工业供汽场景下，受下游用热、用电需求波动、电网调峰指令、生产排程调整等因素影响时常出现的运行状态，和额定负荷下的稳定运行状态存在明显差异。
低负荷运行状态下，锅炉首先会出现炉膛热负荷密度下降的特征：炉膛内整体温度水平降低，煤粉等燃料的着火稳定性变差，若燃用挥发分较低的煤种，很容易出现灭火、燃尽率下降的问题，对应的飞灰含碳量、炉渣含碳量会明显升高，直接拉低锅炉整体热效率，部分工况下热效率较额定负荷可能下降10%以上。其次是水循环可靠性下降，低负荷时水冷壁管内工质流速降低，尤其是自然循环锅炉，容易出现循环停滞、倒流等问题，局部管壁得不到足够冷却，会提升超温爆管的风险。同时，低负荷下烟气温度整体后移，尾部受热面的烟温、烟气流速偏离设计值，一方面会提升省煤器、空气预热器的低温腐蚀风险，另一方面也可能造成空预器积灰堵塞，进一步抬升烟道阻力、增大引风机电耗。
需要明确的是，锅炉低负荷运行并非异常故障状态，只要做好运行参数调整就能保障安全稳定：比如低负荷阶段适当优化配风，维持合理的过量空气系数，在燃烧器区域投入稳燃装置保障着火稳定；同时加强水冷壁壁温、尾部烟温的监测，适当调整吹灰频次，避免受热面积灰、腐蚀问题加剧；还要严格控制升降负荷速率，避免参数大幅波动，就能在适配下游需求的前提下，尽可能降低低负荷运行带来的能耗与安全风险。