锅炉运行并非全部都需要配水，是否配水取决于锅炉的类型、工作原理及应用场景，而多数常见锅炉需要配水，核心原因与锅炉的能量传递介质属性、运行安全要求直接相关。
常见的热水锅炉、蒸汽锅炉属于水介质锅炉，这类锅炉必须配水。水的比热容高、化学性质稳定，是高效的能量传递载体，燃料燃烧释放的热量通过管壁传递给水，水升温后形成热水或蒸汽，再通过管道输送到末端用于采暖、生产供汽、热水供应等场景。若没有水作为介质，燃料燃烧的热量无法被有效收集和输送，会导致炉膛温度急剧升高，烧坏炉管、炉墙等部件，甚至引发炉膛爆炸等安全事故。
同时，水在锅炉运行中还承担着冷却保护的作用。锅炉的受热面长期处于高温烟气环境中，需要持续有水在管内流动带走热量，避免金属管壁超温变形、爆管。此外，为了保障锅炉运行效率和使用寿命，配套的水还需要经过软化、除氧等处理，防止水垢生成、管壁腐蚀，这也是锅炉配水系统的重要组成部分。
不过也有部分特殊锅炉不需要配水，比如导热油锅炉以导热油为传热介质，热风锅炉直接加热空气作为输出介质，这类锅炉无需水参与传热过程，自然不需要配水。但这类锅炉的应用场景有明显局限性，整体占比远低于水介质锅炉。