锅炉返料是循环流化床锅炉（CFB）特有的核心工艺环节，指被烟气携带出炉膛的固体颗粒（床料、未燃尽煤粒、石灰石）经分离器捕集后，通过返料装置重新送回炉膛底部参与流化燃烧的过程。这一循环回路直接决定了锅炉的燃烧效率、脱硫效率和运行稳定性。
从系统构成看，返料装置通常由旋风分离器（或惯性分离器）、立管（料腿）和返料阀（如U型阀、J型阀）三部分组成。高温烟气携带颗粒进入旋风分离器，在离心力作用下，固体颗粒沿器壁下落至立管，形成一定料封高度以隔绝炉膛正压与分离器负压，随后通过返料阀的充气松动和定向输送，将物料连续、可控地送回炉膛密相区。
返料的核心作用体现在三个方面：其一，延长燃料在炉内的停留时间。未燃尽的碳颗粒多次循环，使燃尽率可达98%以上，显著降低飞灰含碳量。其二，维持床温均匀。大量高温循环灰返回炉膛，相当于一个巨大的热量载体，能有效缓冲给煤量和负荷波动带来的温度冲击，保证850-900℃的最佳脱硫温度窗口。其三，实现炉内脱硫。石灰石随物料循环反复参与反应，钙利用率大幅提升，在钙硫比2.0左右时脱硫效率即可超过90%。
返料量的大小和稳定性是运行调整的关键。返料量过小，会导致炉膛上部温度偏低、下部超温，甚至引发床层结焦；返料量过大，则可能造成二次燃烧不充分、排烟温度升高。运行中通常通过调节返料阀的松动风量和返料风量来控制循环倍率（一般设计为10-30倍）。此外，返料系统最易发生的故障是返料阀结焦堵塞或立管窜气，这往往与回料风配比不当、分离器效率下降或煤质灰熔点过低有关。因此，日常维护需重点关注分离器入口烟速（保证离心分离效果）、立管料位高度（防止气体短路）以及返料阀风帽的磨损情况。
总之，锅炉返料是循环流化床技术区别于煤粉炉和层燃炉的本质特征。理解其工作原理，对优化燃烧调整、降低厂用电率（返料风机耗电）以及预防结焦事故具有直接的工程指导意义。在实际运行中，应结合床压、炉膛差压和分离器出口温度等参数，综合判断返料系统的健康状态。