锅炉返烧，指的是锅炉在正常运行或停炉过程中，炉膛内的高温烟气、未燃尽的可燃气体或炽热燃料，由于燃烧工况异常、通风控制不当或设备操作失误，反向窜入燃料供给系统、风道或炉前料仓，引起局部再燃甚至爆燃的现象。通俗地说，就是火焰或高温气体没有按照设计方向流动，而是“往回烧”，对锅炉本体和附属设备构成直接威胁。
返烧常见于燃煤锅炉、生物质锅炉以及部分燃油燃气锅炉。以链条炉排锅炉为例，当煤层较薄、炉排速度偏快或风室配风不合理时，煤层表面可能提前着火并向煤斗方向蔓延。如果煤斗内燃料堆积较多且存在缝隙，高温就会沿燃料层反向传递，最终引燃煤斗中的存煤，形成返烧。生物质锅炉由于燃料挥发分高、着火点低，返烧风险更为突出，尤其是使用颗粒燃料或稻壳、木屑等轻质燃料时，一旦料仓密封不严或螺旋给料机停转，火焰极易沿给料通道回窜。
造成锅炉返烧的主要原因包括以下几个方面：一是炉膛负压控制不当，负压过小或出现正压，导致高温烟气无法顺利排出，反向压迫燃料入口；二是给料系统密封失效，如煤闸板磨损、料仓挡板关闭不严，给火焰提供了回窜通道；三是燃料特性变化，如煤的挥发分突然升高、生物质燃料含水率过低，使燃烧速度加快，着火面提前；四是操作不当，停炉时未按规程逐步减负荷、未及时关闭给料和风门，或压火期间未保持足够负压；五是设备缺陷，如炉拱设计不合理、前后拱配合不当，造成火焰前冲。
返烧的危害不容忽视。轻则烧坏煤斗、给料绞龙、风道软连接等部件，造成停炉检修；重则引燃燃料储存设施，甚至发生爆燃伤人事故。因此，预防返烧必须从运行管理和设备维护两方面入手。运行中应保持炉膛负压在规定范围内，避免长时间正压燃烧；根据燃料变化及时调整煤层厚度、炉排速度和配风比例；停炉压火时要关闭给料设备，保持适当负压并定期检查燃料入口温度。设备方面，应确保煤闸板、料仓挡板、给料机密封件完好，必要时在给料通道加装温度监测和自动喷淋降温装置，一旦检测到异常升温立即联锁切断给料并报警。
总之，锅炉返烧是燃烧系统常见的异常工况之一，理解其含义和成因，有助于运行人员及时识别隐患并采取针对性措施，保障锅炉安全稳定运行。