锅炉返料器是循环流化床锅炉的核心配套部件，主要作用是将分离器分离出的高温固体物料（以未燃尽的焦炭颗粒、床料为主）稳定送回炉膛燃烧室，维持炉膛内的物料浓度与循环倍率，保障锅炉燃烧效率与运行稳定性。
从结构上看，锅炉返料器通常由立管、返料阀（常见为U型阀、J型阀等非机械阀）、布风装置及风室等部分组成，无需机械转动部件即可实现物料输送，适配高温、高磨损的工作环境。其工作原理依托气固两相流特性：分离后的物料沿立管下落，在立管段形成一定料柱高度以提供密封压力，防止炉膛烟气反窜；通入返料风后，布风装置使气流均匀穿过料层，让物料处于流化状态，借助流化动力与料柱压力的配合，将物料持续输送至炉膛。
在实际运行中，锅炉返料器的性能直接影响锅炉整体效率与安全。稳定的返料量可维持炉膛密相区、稀相区的物料分布，强化燃烧与传热，降低飞灰含碳量，提升燃料利用率；同时，合理的料柱密封能避免烟气短路，保障分离器的分离效率。若返料器出现结焦、堵塞、返料不稳等问题，会导致炉膛床压波动、燃烧工况恶化，严重时甚至引发停炉故障，因此运行中需通过调整返料风压、风量，监控料柱高度与返料温度，保障其可靠运行。
目前，锅炉返料器已广泛应用于各类循环流化床锅炉，在燃煤、生物质及固废焚烧等多种工况下均发挥着关键作用，是循环流化床锅炉实现高效清洁燃烧不可或缺的组成部分。