锅炉发电系统对水源的要求远高于普通工业用水，水源选择直接关系到锅炉热效率、受热面寿命和机组运行安全。目前锅炉发电用水主要来自地表水、地下水、再生水及海水淡化水四大类，不同水源需配套相应的预处理和除盐工艺。
地表水是锅炉发电最常用的水源，包括江河水、湖泊水和水库水。这类水源水量充足、取用方便，但水质随季节变化较大，悬浮物、胶体、有机物及微生物含量较高。尤其在汛期，浊度和色度会显著上升，必须经过混凝沉淀、过滤等预处理后，才能进入后续除盐系统。水库水相对江河水质更稳定，悬浮物较低，是较为理想的锅炉补给水原水。
地下水是部分内陆电厂的重要水源，其浊度低、水温恒定、细菌含量少，预处理负担较小。但地下水硬度普遍偏高，钙镁离子和重碳酸盐含量较大，若直接进入锅炉，极易在省煤器和蒸发受热面结垢。此外，部分地区地下水铁锰超标或含氟量高，需设置曝气除铁、锰砂过滤或专用吸附装置。长期大量开采地下水还可能引发地质沉降，因此新建电厂对地下水取用审批日趋严格。
再生水即城市污水深度处理后的中水，近年来在锅炉发电领域应用比例持续上升。再生水经过二级生化处理和深度过滤后，可替代部分新鲜水源用于循环冷却和锅炉补给。但再生水中溶解性总固体、氯离子、氨氮及微量有机物含量通常高于天然水体，对反渗透膜和离子交换树脂的污染风险较大。采用再生水作为锅炉补给水水源时，必须强化超滤、反渗透和连续电除盐等膜法处理工艺，并严格控制有机物和微生物指标。
海水淡化水主要应用于沿海电厂。海水经反渗透或低温多效蒸馏淡化后，含盐量大幅降低，可作为锅炉补给水的优质原水。淡化水水质纯净，但pH偏低、缓冲能力弱，且可能残留微量硼，需在进入热力系统前进行加氨调节和除硼处理。海水淡化系统投资和运行能耗较高，通常与电厂余热利用相结合以降低成本。
无论选用何种水源，锅炉发电用水最终都必须达到相应压力等级的水汽质量标准。高压及以上锅炉补给水一般要求电导率小于0.2微西每厘米，二氧化硅含量低于20微克每升，硬度接近零。水源选择应综合考虑取水可靠性、水质稳定性、处理成本及环保政策，优先采用梯级用水和废水回用方式，提高水资源利用率。