锅炉停炉后，金属受热面容易因残留水分和潮湿空气产生氧腐蚀。干燥剂的核心作用是吸收炉内及烟风系统中的游离水分，将局部相对湿度降至金属锈蚀临界值以下，从而在停炉保养期间有效延缓或阻止电化学腐蚀的发生。对于短期备用的工业锅炉、电站锅炉及采暖锅炉，放置干燥剂是一种成本低、操作简便的干法保养手段。
锅炉运行中，炉水蒸发后会在汽包、水冷壁、省煤器、过热器等部位留下湿膜或积水。停炉后若未彻底排空，这些水分与氧气共同作用，会形成点蚀和溃疡状腐蚀，尤其在水渣沉积处和焊缝热影响区更为明显。干燥剂通过物理或化学吸附方式捕捉密闭空间内的水蒸气，使金属表面保持干燥状态。常用干燥剂包括无水氯化钙、生石灰和变色硅胶。无水氯化钙吸湿能力强，适合放置在汽包和联箱内；生石灰价格低廉，适用于较大空间的烟道或炉膛；变色硅胶便于观察吸湿状态，常用于仪表管路或小型部件。
具体操作时，应在锅炉压力降至零且炉水温度低于80℃后，打开人孔、手孔和检查孔，排净各受热面内的积水，并用压缩空气吹扫难以自然流出的弯管和联箱底部。待金属壁温接近室温后，按每立方米炉内容积放置1至2公斤无水氯化钙或2至3公斤生石灰的标准，将干燥剂分装于敞口搪瓷盘或铁盒中，均匀放入汽包、泥包、省煤器进出口联箱及炉膛底部。放置后应立即封闭所有人孔、手孔、阀门和挡板，防止外界湿空气进入。保养期间应定期检查干燥剂状态，若氯化钙潮解成糊状或硅胶由蓝变红，说明吸湿已饱和，需及时更换。同时应监测炉内相对湿度，保持在50%以下为宜。
干燥剂保养法适用于停炉时间在一个月以内的锅炉，或作为其他保养方式的辅助措施。对于长期停用的锅炉，建议与充氮保养或气相缓蚀剂配合使用，以获得更可靠的防腐蚀效果。需要注意的是，干燥剂对已形成的锈蚀没有修复作用，只能抑制腐蚀进一步发展，因此停炉后应尽快完成排水和干燥剂投放，缩短潮湿暴露时间。对于沿海高湿地区或梅雨季节，应适当增加干燥剂用量并缩短检查周期，确保锅炉在备用期间保持良好状态。