电厂作为电力供应的核心载体，其运行体系中锅炉是不可或缺的核心设备之一，这一配置是由火力发电的基本原理和能量转化需求决定的。
火力发电的本质是将燃料中的化学能转化为电能，而锅炉正是实现第一步能量转化的关键装置。燃料（如煤炭、天然气、生物质等）在锅炉炉膛内燃烧时，会释放出大量热能，锅炉通过内部布置的水冷壁、过热器、再热器等受热面，将热能传递给内部的水，使水逐步加热、汽化并形成高温高压的过热蒸汽。这一过程完成了化学能向蒸汽热能的高效转化，为后续发电环节提供了动力源。
锅炉产生的高温高压蒸汽，会被输送至汽轮机，推动汽轮机叶片高速旋转，将蒸汽的热能转化为机械能，汽轮机再带动发电机转动，最终将机械能转化为电能。没有锅炉提供合格参数的蒸汽，整个能量转化链条就会中断，火力发电也就无法实现。
不同类型的电厂中，锅炉的功能也会有所延伸。例如在热电联产电厂中，锅炉除了提供发电用蒸汽，还会通过抽汽或排汽的方式为工业生产、居民采暖提供热源，实现能源的梯级利用，提升综合能源利用效率。
此外，锅炉的性能直接影响电厂的运行效率、能耗水平和环保表现。高效的锅炉能够更充分地燃烧燃料，减少不完全燃烧损失，同时配合脱硫、脱硝、除尘等环保设施，降低污染物排放，满足当前严格的环保要求。可以说，锅炉的技术水平和运行状态，是决定电厂发电能力、经济效益和环保达标情况的核心因素之一，这也是电厂必然配备锅炉的根本原因。