焚烧炉与锅炉虽然都涉及热工设备，但在功能定位、工作机理和结构设计上存在本质差异。焚烧炉的核心任务是通过高温热解、氧化燃烧方式处理固体、液体或气体废物，实现减容、无害化甚至资源化，其关注重点是燃烧效率、烟气停留时间、炉膛温度及污染物排放控制。锅炉则是以水或有机热载体为工质，吸收燃料燃烧释放的热量，产生蒸汽或热水对外供能，核心目标是热交换效率与安全运行。简单说，焚烧炉以“处理废物”为主，锅炉以“产出热能”为主。
从结构上看，焚烧炉通常配备回转窑、炉排、流化床或热解气化室等专门燃烧腔体，并设置二次燃烧室以分解二噁英等有害成分，尾部还需配置急冷塔、脱酸塔、布袋除尘器等烟气净化系统。锅炉则主要由锅筒、水冷壁、过热器、省煤器、空气预热器等受热面构成，强调热量从烟气向工质的高效传递。部分余热锅炉可与焚烧炉组合使用，将焚烧产生的高温烟气热量回收生成蒸汽发电，此时焚烧炉是热源，锅炉是能量转换装置，二者界限清晰。
在应用领域方面，焚烧炉广泛用于生活垃圾、医疗废物、工业危废、污泥及废液处理，环保属性突出。锅炉则服务于电力、供热、化工、食品、纺织等行业的蒸汽或热水需求，属于通用动力设备。运行参数上，焚烧炉为保证有害物质彻底分解，炉膛温度通常要求达到850℃以上，烟气在高温区停留时间不少于2秒；锅炉则根据压力等级和燃料种类，炉膛温度可从数百摄氏度到一千多摄氏度不等，但控制重点在于避免受热面结焦、腐蚀和超温。
此外，焚烧炉对入炉物料的成分、热值、含水率及氯、硫、重金属含量有严格限制，需预处理和配伍；锅炉燃料相对稳定，如煤、天然气、生物质颗粒或油品。排放标准也不同，焚烧炉执行专门的危险废物、生活垃圾焚烧污染控制标准，对二噁英、重金属、酸性气体限值极严；锅炉执行锅炉大气污染物排放标准，侧重烟尘、二氧化硫、氮氧化物。综上，焚烧炉是环保处理装置，锅炉是热能动力装置，二者不可混为一谈，但在固废焚烧发电项目中常协同工作。