锅炉作为一种将燃料化学能、电能或余热转化为蒸汽或热水的重要热能动力设备，其整体概括可从定义、基本构造、工作过程、主要系统及分类特点几个方面加以把握。从整体上看，锅炉是由“锅”“炉”以及辅助系统组成的复杂热工装备。“锅”指汽水系统，承担吸收热量并完成水汽转化的功能；“炉”指燃烧系统，负责组织燃料燃烧并释放热量。两者通过受热面紧密耦合，共同实现能量的高效转换。在结构上，锅炉整体通常包括炉膛、锅筒、水冷壁、过热器、省煤器、空气预热器、燃烧器、钢架及炉墙等主要部件。炉膛是燃料燃烧的空间，水冷壁敷设在炉膛四周，既吸收辐射热又保护炉墙；锅筒则起到汽水分离和蓄水稳压的作用。过热器将饱和蒸汽进一步加热为过热蒸汽，省煤器利用尾部烟气余热预热给水，空气预热器则提高进入炉膛的空气温度，从而降低排烟温度、提升锅炉效率。从工作过程看，燃料在炉膛内燃烧生成高温烟气，依次流经各受热面，以辐射和对流方式将热量传递给工质，工质由水逐渐被加热、汽化甚至过热，最终输出符合参数要求的蒸汽或热水。锅炉整体性能的优劣，通常以蒸发量、蒸汽压力、蒸汽温度、给水温度及热效率等指标来评价。按照用途不同，锅炉可分为电站锅炉、工业锅炉和生活锅炉；按压力等级可分为低压、中压、高压、超高压、亚临界、超临界及超超临界锅炉；按燃料类型又可分为燃煤锅炉、燃油锅炉、燃气锅炉、生物质锅炉及电加热锅炉等。现代锅炉整体设计越来越注重高效低排，采用低氮燃烧、烟气脱硫脱硝、余热深度回收等技术，使锅炉在满足供热或发电需求的同时，兼顾环保与节能要求。总体而言，锅炉是一个集燃烧、传热、流体动力、自动控制于一体的综合性热能系统，其整体概括需要从热力系统协同运行的角度加以理解。