锅炉热效率是衡量锅炉运行经济性与节能水平的核心参数，它反映了燃料燃烧释放的热量中被有效利用的程度。通常所说的锅炉热效率，并非单一数值，而是由多项热损失指标共同决定。理解锅炉热效率包含哪些内容，需要从正平衡与反平衡两个角度展开，并逐一分析各项热量支出与有效利用部分。
从正平衡法来看，锅炉热效率等于有效利用热量占输入热量的百分比。有效利用热量主要包括用于加热工质（水或蒸汽）的热量，具体涵盖给水加热至饱和温度所需热量、汽化潜热以及蒸汽过热所需热量。对于热水锅炉，则主要是循环水升温吸收的热量。输入热量则包括燃料低位发热量、燃料物理显热、雾化蒸汽带入热量等。正平衡法直接给出整体效率，但无法揭示损失分布。
从反平衡法来看，锅炉热效率包含的内容更为具体，它由各项热损失反向推导，公式为：热效率=100%减去各项热损失百分比之和。这些热损失主要包括排烟热损失、气体未完全燃烧热损失、固体未完全燃烧热损失、散热损失和灰渣物理热损失。
排烟热损失通常是最大的一项，指烟气离开锅炉尾部受热面时仍带有的热量。排烟温度越高、过量空气系数越大，排烟热损失就越大。气体未完全燃烧热损失指烟气中残留的可燃气体（如一氧化碳、氢气、甲烷等）未能完全燃烧而损失的热量。固体未完全燃烧热损失指飞灰、炉渣和漏煤中未燃尽的碳造成的热量损失，与燃料种类、燃烧方式及运行操作密切相关。
散热损失指锅炉炉墙、金属结构及管道向周围环境散失的热量，与锅炉容量、保温状况和负荷率有关。灰渣物理热损失指高温灰渣排出时带走的热量，对于固态排渣煤粉炉或层燃炉较为明显，燃油燃气锅炉此项损失很小。
此外，现代锅炉热效率的考核还包含辅机电耗折算的热损失影响，但在标准热效率计算中通常单独列出。综合来看，锅炉热效率包含的内容可归纳为：有效吸热量、排烟热损失、气体未完全燃烧热损失、固体未完全燃烧热损失、散热损失和灰渣物理热损失。只有全面掌握这些组成部分，才能准确评价锅炉运行水平，并针对性地采取降低排烟温度、控制过量空气系数、改善燃烧状况、加强保温等措施，切实提高锅炉实际热效率。