锅炉低位发热量是指燃料在锅炉中完全燃烧后，燃烧产物中的水蒸气仍以气态存在时所释放的热量。它与高位发热量的核心区别在于是否扣除烟气中水蒸气凝结放出的汽化潜热。对于实际运行的锅炉而言，排烟温度通常高于水露点，烟气中的水蒸气不会在锅炉受热面凝结，因此低位发热量更接近锅炉实际可利用的热量，是锅炉热效率计算、燃料消耗量核定以及设备选型的基础参数。
在锅炉设计中，低位发热量直接决定燃料的燃烧特性和炉膛热负荷。以燃煤锅炉为例，不同煤种的低位发热量差异显著，无烟煤低位发热量一般在22至27兆焦每千克，烟煤为18至25兆焦每千克，褐煤则多在12至18兆焦每千克。如果错误采用高位发热量进行热平衡计算，会高估锅炉有效吸热量，导致受热面布置不足或排烟温度设计偏低，进而引发燃烧不稳定、热效率下降等问题。
低位发热量的计算通常以高位发热量为基准进行换算。对于固体和液体燃料，常用公式为：低位发热量等于高位发热量减去燃烧产物中全部水蒸气汽化潜热的修正值。修正值与燃料中氢元素含量和水分含量直接相关。每千克氢燃烧生成约9千克水，每千克水在常压下汽化潜热约为2.5兆焦，因此氢含量越高的燃料，高低位发热量差值越大。天然气等气体燃料因氢含量高，高低位发热量差值可达10%左右，而煤炭的差值通常在3%至8%之间。
工程实践中，锅炉热效率测试和燃料计量均以低位发热量为准。例如，在计算锅炉正平衡热效率时，有效吸热量与燃料输入热量之比必须采用同基准的低位发热量，否则结果会失真。对于生物质燃料、垃圾衍生燃料等非常规燃料，由于水分和氢含量波动大，低位发热量的准确测定尤为重要。实验室通常采用氧弹量热仪先测出高位发热量，再根据燃料的元素分析和工业分析结果换算为低位发热量。
需要特别注意的是，冷凝式锅炉可以利用烟气中水蒸气的汽化潜热，此时低位发热量与高位发热量的界限变得模糊。但即便在冷凝式锅炉中，热效率评价仍常以低位发热量为基准，因此可能出现热效率超过100%的情况，这并不代表能量不守恒，而是基准选择造成的表象。理解低位发热量的物理意义和计算方法，是正确开展锅炉热力计算、能耗诊断和节能改造的前提。