锅炉与热水器虽然都能提供热水，但在工作原理、输出介质、系统结构、安全标准和使用场景上存在明显差异。锅炉是通过燃料燃烧或电加热将水加热为热水或蒸汽的密闭承压设备，输出介质可以是热水、饱和蒸汽或过热蒸汽，主要用于建筑供暖、工业生产、洗涤消毒及集中热水供应。热水器则是以快速加热生活用水为目的的终端设备，通常只输出不超过沸点的生活热水，用于洗浴、洗手、厨房清洗等民用场景。
从结构上看，锅炉由锅筒、炉膛、受热面、燃烧器、安全附件、控制系统等组成，系统复杂，通常需要配套水泵、膨胀罐、分集水器、换热器或蒸汽管道。热水器结构相对简单，常见的有燃气快速热水器、储水式电热水器、即热式电热水器、空气能热水器及太阳能热水器，内部主要包含加热体、温控器、水流传感器和防干烧装置。
在热负荷和容量方面，锅炉功率范围大，从几十千瓦到数十兆瓦均有覆盖，单台设备即可满足整栋楼宇或厂区的热需求。热水器功率一般较小，家用燃气热水器多为20至40千瓦，电热水器多在1.5至9千瓦之间，储水容量通常不超过100升，仅能满足单点或多点短时用水。
安全与监管要求也不同。锅炉属于特种设备，受《特种设备安全法》及相应技术规范约束，设计、制造、安装、使用、检验均需取得许可，并定期进行内部检验和水压试验。热水器属于一般家用电器或燃气具，执行GB 6932、GB 4706等产品标准，安装和使用门槛较低，但仍需注意燃气泄漏、漏电、超温及一氧化碳中毒风险。
从能效与运行方式看，锅炉可连续运行，热效率经过系统优化后可达90%以上，冷凝锅炉甚至超过105%。热水器多为间歇运行，即开即热或定时加热，能效等级按国家强制标准划分，空气能和冷凝燃气热水器效率较高。
选择设备时，若需同时解决供暖与生活热水，且面积较大、用水点多，应选用锅炉系统；若仅需洗浴热水，住宅面积小或用水点少，热水器更经济便捷。两者不可混用，更不能将热水器当作锅炉接入供暖系统，否则会因承压、流量和温升能力不足造成设备损坏或安全事故。