船舶锅炉作为船舶动力系统与船用生活保障的核心配套设备，主要承担为蒸汽动力船舶提供推进动力源、为全船供应加热用蒸汽、驱动辅助机械、保障船员生活热水与餐饮用汽等多重功能，按照结构形式、工作介质、使用场景的不同，可划分为多个适配不同船型需求的类别。
首先是按核心用途划分的主锅炉与辅助锅炉两大类，其中主锅炉多用于蒸汽动力驱动的大型船舶，比如远洋货轮、LNG运输船、军用舰船等，这类锅炉产生的高温高压蒸汽主要输送至蒸汽轮机，直接为船舶提供推进动力，参数等级高、蒸发量大，运行稳定性要求严苛，多采用水管式结构，能够承受更高的工作压力，热效率表现更优异，可适配长时间远洋航行的持续高负荷运行需求。辅助锅炉则广泛应用于各类柴油机动力船舶，核心作用是供应全船加热、保温、生活及辅助机械用汽，比如燃油舱加热、舱室冬季供暖、厨房蒸煮、热水供应、驱动蒸汽辅机等，工作压力相对较低，结构更紧凑，部分小型船舶的辅助锅炉会采用火管式结构，安装维护难度更低，成本投入也更可控。
其次还有专门适配特殊船型的专用锅炉，比如油轮上配备的惰性气体锅炉，可在燃油运输过程中产生符合要求的惰性气体，充入货油舱降低舱内氧气浓度，防范燃爆风险；还有废热锅炉，也叫废气锅炉，这类锅炉不需要额外消耗燃料，主要依托船舶主机排出的高温烟气余热来加热水产生蒸汽，能够大幅提升船舶能源利用效率，降低燃油消耗，目前几乎所有远洋船舶都会配套安装废气锅炉，和燃油辅助锅炉配合使用，航行时优先利用主机废热产汽，停泊或废气热量不足时再启动燃油锅炉补能，兼顾经济性与实用性。
此外按照水循环方式，船舶锅炉还可分为自然循环锅炉与强制循环锅炉，自然循环锅炉依靠水与汽水混合物的密度差实现炉内水循环，结构简单可靠性高，是民用船舶的主流选择；强制循环锅炉则借助循环泵驱动水循环，体积更小、升压速度更快，更多应用于对空间和启动速度要求较高的特种船舶、军用舰船。不同类型的船舶锅炉各有性能侧重，船方在选型时通常会结合船舶吨位、动力形式、航行区域、功能需求综合匹配，在保障运行安全的前提下最大化实现节能降耗。