锅炉的热衰减，指的是锅炉在长期运行过程中，受热面换热效率逐步下降，最终导致锅炉额定出力不足、排烟温度异常升高、燃料消耗持续攀升的性能劣化现象，是锅炉全生命周期中十分常见的性能衰减问题，和设备故障导致的突发热效率下降有本质区别，属于长期运行累积形成的性能偏移。
造成锅炉热衰减的核心原因主要有几类：第一是受热面结垢与积灰，锅炉运行时燃料燃烧产生的灰分、未完全燃尽的碳粒会逐步附着在水冷壁、过热器、省煤器等受热面外侧，而水中的钙镁离子在高温作用下会在受热面内侧形成硬质水垢，由于灰垢、水垢的导热系数仅为金属受热面的几十分之一甚至上百分之一，会大幅阻碍热量从烟气侧向水侧的传递，直接拉低换热效率，这是热衰减最普遍的诱因。第二是受热面老化损伤，锅炉长期处于高温高压的运行环境中，金属受热面会逐步出现氧化、高温蠕变、腐蚀等问题，部分管材表层会形成隔热的氧化层，甚至出现轻微形变导致换热路径变化，也会逐步降低整体换热性能。第三是密封性能劣化，锅炉运行过程中炉墙、烟道、风室的密封件会因热胀冷缩、长期冲刷出现漏风问题，冷风漏入炉膛会降低炉膛温度、增大排烟量，高温烟气漏出炉体则会直接造成热量流失，长期累积也会加剧热衰减。
热衰减不仅会推高锅炉的燃料成本，还会因局部换热不均造成受热面超温、部件磨损加速等问题，缩短锅炉使用寿命，因此日常运行中需要定期通过吹灰、水质管控、密封检修等方式延缓热衰减进程，保障锅炉运行效率。