要探究锅炉房最早用什么烧火，需要结合人类热能利用的发展脉络溯源，最早具备集中供热功能的锅炉房雏形，其烧火燃料与人类早期掌握的固体燃料利用史高度重合。在工业革命催生标准化锅炉房之前，人类早期的集中供热设施多服务于宫廷、大型公共作坊、公共浴场这类需要持续稳定热源的场所，这类承担集中供热功能的早期“锅炉房”，最早使用的烧火燃料是经过干燥处理的硬质木柴，这也是人类最早规模化掌控的可燃能源。
木柴成为早期锅炉房首选燃料，核心原因是其获取门槛极低，当时的人类聚居地周边多有连片林地，采伐、截断、晾晒后即可直接投入炉排燃烧，不需要复杂的加工工序，且木柴燃点低、起火速度快，配合早期的自然通风炉体结构，就能快速输出稳定热量，满足小范围集中供热、煮水或者工艺加热的需求。部分临近林区的早期供热设施，还会搭配燃烧林业生产产生的枝桠、树皮等废弃物，进一步降低燃料获取成本。
随着金属冶炼、陶瓷烧制等产业发展，部分靠近产煤区的早期供热设施开始尝试使用原煤作为烧火燃料，但受限于当时的煤炭开采能力、运输条件，以及早期炉体结构难以适配煤炭燃烧所需的更高通风量、更长燃尽时间，煤炭在很长一段时间内并未成为主流。直到18世纪后期工业革命推进，铸铁锅炉、机械通风结构逐步普及，煤炭才慢慢替代木柴，成为锅炉房的主流烧火燃料。
需要注意的是，不同地域的早期锅炉房燃料选择存在明显差异：林木资源匮乏的草原聚居区，早期会使用干燥的牲畜粪便作为辅助燃料；水网密布的区域，也有将农作物秸秆、芦苇等作为补充燃料的情况，但这类燃料热值低、燃烧持续时间短，始终没有成为规模化集中供热锅炉房的主流选择，木柴才是全球范围内锅炉房最早普遍使用的烧火燃料。