大巴车搭载的小锅炉，本质是一套独立的车载辅助供热系统，和车辆主发动机的冷却系统、空调系统相互独立又协同工作，主要解决低温环境下大巴车的采暖、发动机启动保障两大核心需求。
冬季低温环境下，大巴车停驶后车厢温度会快速下降，若仅依靠发动机启动后产生的余热采暖，需要等待数十分钟才能让车厢达到适宜温度，严重影响乘客乘车体验。小锅炉可以在车辆启动前提前工作，通过燃烧柴油（部分车型使用电能辅助）产生热量，加热循环防冻液，再通过车厢内的散热风机将热量输送到车厢各个区域，让乘客上车时就能感受到温暖的环境，尤其适用于北方冬季长途客运、旅游大巴等运营场景。
除了车厢采暖，小锅炉还有一个关键作用是预热发动机。低温环境下，机油黏度会大幅上升，发动机冷启动时磨损量是正常工作温度下的数倍，甚至可能出现启动困难的问题。小锅炉可以提前加热发动机冷却液，让发动机维持在适宜的启动温度，降低冷启动磨损，延长发动机使用寿命，同时减少启动时的燃油消耗和尾气排放。
部分大巴车的小锅炉还具备加热饮用水的拓展功能，通过独立的换热管路为车载饮水机提供热源，满足长途出行中乘客的热水需求。这类小锅炉通常配备多重安全保护装置，包括过热保护、熄火保护、压力保护等，确保运行过程中的安全性，是低温地区大巴车不可或缺的配套设备。