锅炉的极限效率并非固定统一数值，而是受锅炉类型、燃料品类、设计工艺、运行工况、余热回收水平等多重因素共同约束，行业内通常基于燃料低位发热量来界定效率边界，核心逻辑是锅炉运行过程中无法完全规避各类热损失，因此效率不可能突破100%，且不同品类锅炉的理论极限与实际可达到的极限效率存在明显差异。
从热损失构成来看，锅炉运行的热损失主要包含排烟热损失、气体不完全燃烧热损失、固体不完全燃烧热损失、散热损失、灰渣物理热损失五大类，所有降低热损失的技术手段，本质上都是在逼近对应工况下的效率极限。常规燃煤链条锅炉，受燃烧方式限制，固体不完全燃烧损失、排烟损失难以压到极低水平，实际运行可达到的极限效率通常在85%左右，即使叠加最优化的配风、炉拱设计与保温结构，也很难突破88%的阈值。循环流化床燃煤锅炉因燃料适配性强、燃烧充分度高，配合低温省煤器、空预器等深度余热回收装置，实际可触及的极限效率约为92%。
燃气锅炉的燃料特性更具优势，固体不完全燃烧损失基本为0，目前搭配冷凝式余热回收技术的全预混燃气锅炉，可吸收烟气中水蒸气凝结释放的汽化潜热，若以低位发热量计算效率，实际运行的极限效率可达到96%-98%，这也是当前商用供热锅炉领域能稳定实现的较高效率水平。而电站煤粉锅炉因参数高、容量大、余热回收系统配置完善，在带满负荷的最优工况下，实际运行的极限效率可达到94%-95%左右。需要明确的是，所有宣称效率超过100%的表述，基本都是混淆了高位发热量与低位发热量的计算基准，并非真正突破了能量转换的物理极限，且极限效率仅为最优工况下的峰值，日常运行中受负荷波动、燃料品质变化、运维水平影响，实际运行效率通常会比极限值低3%-8%。